初祖。
达摩之后的二祖就是著名的慧可，传承到湖北黄梅东山寺的五祖弘忍，弘忍门徒中以上座神秀最得赏识，一日弘忍欲挑选衣钵传人，令各弟子各作一偈，神秀作了一偈：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃！”这偈作得极佳，神秀本以为这衣钵传人的位置已经稳若泰山，哪料想一个到寺不过八月的舂米行者慧能，虽不识文字，却请人代写一个偈：“菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃！”。
弘忍见到慧能的偈语之后，觉得慧能已得了自己的真传，便私下将衣钵传付给他，又站他南逃岭南，禅宗到此分裂为南北两派，正所谓“南顿北渐，各执一法”。
慧能后来创立了禅宗南宗一派，今日少林寺的曹洞宗便是出自南宗的青原一系，神秀则创立北宗一系。
在武后、中宗时也曾兴盛一时，但早已经是失传已久。
自安史之乱之后，禅宗南派便已压过了北派，成为了天下佛门正统，这少林寺自元时便是曹洞宗的地洞，想要一句话便要人家把这么大的一个寺院让出来，那无异于痴人说梦。
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