靖皇帝听大臣言：“古者祀天于圜丘，祀地于方丘。
圜丘者，南郊地上之丘，丘圜而高，以象天也。
方丘者，北郊泽中之丘，丘方而下，以象地也。
”于是决定天地分祭，在大祀殿南建圜丘祭天，在北城安定门外另建方泽坛祭地。
嘉靖十三年圜丘改名天坛，方泽改名地坛。
大祀殿废弃后，改为祈谷坛。
嘉靖十七年祈谷坛被废，于十九年在坛上另建大享殿，二十四年建成。
清乾隆十六年改名祈年殿。
以后多次修缮、扩建。
天坛是世界上最大的祭天建筑群。
天坛有垣墙两重，分为内坛、外坛两部分，坛域平面北呈圆形，南为方形，象征“天圆地方”外坛东西长1700米，南北宽1600米，面积270多公顷。
主要建筑集中于内坛。
天坛主要建筑在内坛的南北中轴线上，圜丘坛在南，祭天，有圜丘、皇穹宇等；祈谷坛在北，祈谷，有祈年殿、皇乾殿、祈年门等，中间有墙相隔。
两坛由一座长360米、宽近30米、南低北高的丹陛桥相连。
丹陛桥两侧为大面积古柏林。
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