牛党是寒门上大夫，出身平民。
远在八○八年，李德裕的父亲李吉甫当宰相时，政府举办一项特种考试（贤良方正直言极谏科）进士出身，担任县级政府中等官职的牛僧孺和李宗阂，在考试时，对政府有深刻的批评。
李吉甫老羞成怒，认为这是攻击他自己。
结果主考官以下，全部官员都予以贬窜，牛、李二人在李吉甫当权期间，也一直不能升迁。
这件事本应该到此为止，可是李德裕却认为老爹遭受的侮辱太大，对牛、李的惩处太轻，决心继续予以打击。
十三年后的八二一年，科举考试发生丑闻。
李宗阂（牛党）、李绅（李党）都向主考官有所请托，可是发榜之后，李宗阂的请托如愿以偿，而李绅的请托落空。
李德裕抓住这个机会，联合李绅向皇帝揭发，主考官和李宗闵全被贬谪。
李德裕这种为父报仇的作法，促使政府高级官员分为两大阵营，互不相容。
八二二年，李逢吉（牛党）当宰相，把李德裕（李党）逐出长安。
八二三年，第十五任皇帝李恒在文武百官中，发现只有牛僧孺（牛党）没有受过贿赂，亲自选拔他当宰相。
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