司马光于当宰相的明年（一○八六）逝世，他的继任人选继续他的政策，而且一度企图屠杀新党。
－○八九年，已被贬为邓州（河南邓州）州长的新党前任宰相蔡确，在游安州（湖北安陆）风景区车盖亭时，作了一首诗。
旧党立刻挑拨说，它是讽刺正在当权的高太皇太后。
高太皇太后受了刺激，立刻像一头母老虎般地大怒起来。
幸好有人恐惧大规模流血的镇压可能招来大规模流血的报复，才改为从轻处置，仅把包括王安石在内的三十余位主持变法改革的人物，列为“奸党”公告全国皆知。
蔡确则贬窜到距首都一千五百公里外的新州（广东新兴）死在贬所。
这是旧党猛扑的高潮。
然而旧党内部却适时的分裂，使他们的力量不能集中。
导火线与司马光之死有关。
当司马光死讯传出来时，政府官员正集体参加一项庆典。
大家认为应该马上前去吊丧，只有皇家教师（崇政殿说书）程颐反对，他说：“孔丘说，哭的那一天不欢乐。
”有人驳斥他：“孔丘并没有说，欢乐的那一天不哭。
”苏轼在旁幽了他一默
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