也先认为中国戏弄他，遂向中国发动攻击，沿边城堡，相继陷落。
于是，王振主张亲征。
他把战争看成儿戏，认为权力的魔杖可以抵挡一切。
诏书颁下后的第二天，朱祁镇即行出发，因仓促间没有准备，半途上军士已有人饿死，到了大同（山西大同）后，王振还要北进，可是派出去的几个兵团，先后溃败，军心大乱。
镇守大同的宦官也提出警告，不但不可再北进，连大同都危在旦夕，王振不得已，始下令回京。
走到距居庸关（北京昌平）四十公里的土木堡时，瓦拉追兵已至。
国防部长（兵部尚书）邝野请急速入关，但运送王振所搜刮的金银财宝的车队，还没有赶到，他坚持等候。
邝野坚持迅速撤退，王振诡骂说：“军国大事，你懂甚么？”把邝野逐出营帐。
既而瓦拉骑兵合围，大呼：“投降免死。
”王振这时才发现他的权力魔杖失灵，禁卫军官樊忠悲愤交加，用铁锤把王振击杀。
但仍挡不住全军覆没，樊忠战死，朱祁镇被瓦拉生擒。
土木堡消息传到北京，明政府大乱。
有人主张把沿边军队全部撤回保卫
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