从诞生之时，就被称为“中国第一厂”。
在这里，中国人自行建造了中国第一艘蒸汽推进的军舰“惠吉”号和第一艘铁甲军舰“金”号，研制了中国第一支步枪、第一门钢炮、第一磅无烟火药，炼出了中国第一炉钢等。
到19世纪90年代，江南已发展成为中国乃至亚洲技术最先进、设备最齐全的机器工厂。
期间历经晚清、北洋政府、日本侵占、国民政府统治、新中国成立等各个历史时期，走过一个半世纪的风雨沧桑，长盛不衰。
后面清政府将造船部分从江南制造局中划分出来，另外成立江南船坞。制造局专注武器生产，江南船坞则集中于船舶修建，史称“局坞分家”。
从此该厂从为海军服务的封闭式生产，转为面向国内外市场的经营，并且改革相当成功。
如果非要用数据说话，从成立之初的1865年到1905年的40年间，江南仅造船15艘，而从1905年到1911年的6年间，江南就造船136艘，总排水量达到21000吨。
眼下美国参加第一次世界大战，急需订造一批运输舰船。
当时美国国内造船厂生产处于满负荷状态，于是将目光转向远东，寻求委
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