在明成祖鼎盛时期，明王朝拥有各类船只三千余艘，其中巡船千余条，战船千余艘，还有驻扎在南京新江口基地的400艘大船和400艘运粮漕船，其中还有许多远洋宝船，此外还拥有大量护洋巡江的警戒执法船和传令船。
威名远扬的郑和船队实际上只是强大的明帝国海军的一支海上机动舰队而已。
明初就在首都南京城新江口设立水师营，造船四百艘，所辖沿江诸郡，上自九江、广济，下抵苏州、泰州，中包安庆、太平。
而为了解决倭寇的侵扰，置水军等二十四卫，每卫船五十艘，军士三百五十人缮理，明朝水师正式成立。
之后更是以方鸣谦提出“倭海上来，则海上御之耳，请量地远近置卫所，陆聚兵，水具战舰，错置其间，倭寇不得入，入亦不得登岸，则可制矣。”
此建议获得朱元璋的肯定，成为明初海防建设的基本思路。
只是到了现在，卫所制度早已崩坏，自嘉靖朝倭寇再次大举来袭后，沿海官府又感觉到海防压力倍增。
匆忙之中，他们也只好尽可能的在地方上寻找可供征召的对象，尤其是在海洋经济发达的广东地区，大量的走私海商被作为救火队员使用。
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