黄河源头与通天河之间，属于昆仑山脉中支东端，该山地势高耸，群山起伏，雄岭连绵，景象恢宏，它是庞大的昆仑山脉南支的一部分，走向为西北和东南，向西为可可西里山脉，向东与四川的岷山、邛崃山相望，巴颜喀拉山脉是青海省境内长江与黄河的分水岭，主峰位于玛多县西南、巴颜喀拉山口西北，藏语名为勒那冬日，海拔五千二百六十六米，黄河发源于山脉西段海拔五千二百零二米的雅拉达泽山以东的约古宗列盆地，山地海拔多在五千米以下，约古宗列盆地及黄河源区的海拔在四千五百米左右，山势和缓，山前遍布大小沼泽和湖泊，其中著名者为星宿海、扎陵湖和鄂陵湖。
这里有许多终年积雪的高山，处处冰河垂悬，每年春天以后，在强烈的日光照耀下，高山冰雪渐渐消融，融水汇成一股股溪流，滋润乾燥的沃土，更为长江与黄河供给水源，黄河源流细水涓涓，清澈平缓，穿过锅形沮洳地中央，注入星宿海。
在这片广阔的沼泽流过时，速度缓慢，不成河道，从前一般以为星宿海是黄河源头，山区有地下永久冻土，排水不畅，分布有湿生植物占优势的沼泽草甸，适于放牧牛马，排水良好的谷地和低缓坡地则是中生草本植物占优势的草甸，植物种类丰富，间有大型兽类
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