茅子元最初习法华经，学止观，因有感应，自称入定面见隋代慧远大师，得到慧远《法华》和《维摩》二经秘法（慧远在世时以讲此二经闻名），所谓秘法，便是依神通而作诸法，代人礼拜忏悔，超渡亡灵，一时也诸多附和之众。
小茅梨主宗后，更多附加的神秘现象使得白莲教秘上加秘，所产生的流弊日渐增多，导致日后被禁，白莲教虽被禁，但是民间仍有传法，元朝时，白莲教被政治人物作为抗元之用，许多人假前世为名，宣称负有传法重任，或者有拯救苍生之责。
一时之间关云长再世、孔子再生、佛祖再来、阿弥陀佛化生，最后道教诸多神只也都纷纷下凡，转生在白莲教信徒内了。
这些都大有来头，因此必需有所作为，所以个个为了救国救民，造福社会，因而成为社会动乱、政治斗争之源。
元朝末年，各地均起白莲教徒之乱，这当中以韩山童之乱最为着名。
至正十一年，韩山童以“天下大乱，弥勒佛下生”为口号，说他是弥勒佛下生来净化人间的。
为了令人起信，他发起了“兜率天面祖会”，以作法术为引子，让一些人上到兜率天，看见了韩山童的原神——弥勒补处佛，这些人便是刘福通、徐寿辉、张士诚
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